La sonda de la NASA denominada New Horizons, se prepara para sobrevolar a una distancia de 3.500 kilómetros este objeto espacial, el objeto celeste más lejano de nuestro sistema solar llamado Ultima Thule, distante a 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, se estima que llegará a su destino el próximo 1 de enero de 2019.
Ultima Thule fue descubierto por el telescopio espacial Hubble en el año 2014. En el 2'17, Se ha descubierto que Ultima Thule no tiene forma esférica sino que posiblemente sea alargada. Se ha planteado que Incluso podría tratarse de dos objetos.
El objeto se encuentra ubicado en el Cinturón de Kuiper, denominado por los astrónomos como el "ático" del sistema solar, un vasto disco que resulta de la época de la formación de los planetas, descubierto por los científicos en los años noventa.
Según manifestó dice Hal Weaver, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, "Este es realmente el objeto más primitivo que ha encontrado una sonda"."Es realmente un remanente de la formación del sistema solar",
Los científicos estipulan que su tamaño es aproximadamente 100 veces más pequeño que Plutón, que mide unos 1.500 km de diámetro.
Alan Stern, investigador de New Horizons, explica que este cinturón "está literalmente repleto de miles de millones de cometas, millones de objetos como Ultima Thule -que se llaman planetesimales, los elementos a partir de los cuales se formaron los planetas- y un puñado de planetas enanos del tamaño de un continente, como Plutón", explica
"Esto es importante para nosotros en la ciencia de los planetas, porque esta región del sistema solar, lejos del Sol, conserva las condiciones originales de hace 4.500 millones de años", agrega."Así que cuando volemos sobre Ultima, podremos ver cómo eran las cosas al principio".
La nave espacial New Horizons viaja por el universo a una velocidad de 51.500 kilómetros por hora, o alrededor de 1,6 millones de kilómetros por día. A esa velocidad, si golpea un objeto tan pequeño como un grano de arroz, la sonda podría destruirse al instante.
Pero si sobrevive al viaje, la nave tomará cientos de fotos de Ultima Thule, con la esperanza de revelar su forma y su geología. New Horizons envió impresionantes imágenes de Plutón en 2015, algunas de las cuales mostraron una forma de corazón en la superficie del planeta nunca vista.
Esta vez, "intentaremos tomar fotografías a una resolución tres veces mayor que la que teníamos para Plutón", dice Stern. Pero el sobrevuelo "requiere una navegación extremadamente precisa, mucho más que la que hemos experimentado antes. Tal vez lleguemos, tal vez no".
La agencia espacial estadounidense espera que la misión proporcione respuestas. Las primeras imágenes deben llegar en la tarde del 1 de enero y ser publicadas al día siguiente.
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